Наряду с учебой снимала в кино, однако всесоюзно известной стала после основной роли в кинофильме «Интердевочка» Петра Тодоровского. Яковлева закончила ГИТС и начала играть в труппе театра «Современник».
В 1986 Яковлеву пригласили в театр имени Ермоловой. На сцене данного театра актриса исполнила роли в спектаклях «Прощай Иуда» Ирениуша Иредынского, «Костюмер» Рональда Харвуда, «Снег неподалеку от тюрьмы» Николая Климонтовича в постановке Андрея Житинкина. Чуть раньше, чем в театре, Елена Яковлева дебютировала в кино: в 1983 она снялась в кинофильме «Двое под одним зонтом». Среди собственных работ артистка подчеркивает работу в кинофильме «Сердце не камень».
В субботу, 5 марта национальная исполнительница Российской Федерации Елена Яковлева отмечает юбилей — ей исполняется 55 лет. (1992), «Какая чудная игра» (1995) и «Ретро втроем» (1998).
Исполнительница роли майора милиции Анастасии Каменской в 2004 г была отмечена телевизионной премией ТЭФИ. В картине, вышедшей на дисплей в 1988, Елена Яковлева сыграла киноактрису Леку Храпову. Он привязывается к своему взрослому сыну, чего не скажешь о его жене и их детях, которые не хотят принять юношу. Замужем за артистом Валерием Шальных.